Durante un recorrido de prensa, Richard Carrión y el arquitecto Stan Eckstut revelan cómo su visión de ciudad sostenible, auténtica y vibrante comienza a tomar forma
SAN JUAN, Puerto Rico — Lo que alguna vez fue un lote de autobuses en Hato Rey, hoy es el punto de partida de una transformación urbana que busca reimaginar la capital puertorriqueña. Con la inauguración del edificio Muñoz Rivera 200, Popular dio el primer paso en su ambicioso Popular Center District, una inversión de más de $300 millones que aspira a construir mucho más que infraestructura: busca crear comunidad.
«Nuestro compromiso con Puerto Rico ha sido constante por los pasados 131 años», afirmó Richard L. Carrión, presidente de la Junta de Directores de Popular, Inc., durante un recorrido de prensa que marcó la apertura oficial del edificio. «Este nuevo proyecto simboliza nuestra dedicación al progreso, la innovación y el futuro de nuestra comunidad».
La nueva estructura, cuya construcción comenzó en 2022, cuenta con 10 pisos, 768 espacios de estacionamiento, un autobanco con dos carrileras y un supermercado en proceso de contratación que ocupará el primer nivel. Popular confirmó que la infraestructura incorpora placas solares y sistemas de recogido de agua pluvial, siguiendo los principios de construcción sustentable.
Bienestar como parte de la infraestructura
En el décimo piso, Popular apostó por un concepto de bienestar integral. El nuevo gimnasio, operado por Fitness Enterprises, ofrece un enfoque completo de salud y acondicionamiento físico. Desde su entrada, equipada con una barra de bebidas naturales abierta de 5:00 a.m. a 10:00 p.m., el espacio invita a una experiencia activa y accesible.
Dentro del gimnasio, los usuarios encuentran 19 máquinas cardiovasculares, 16 máquinas selectorizadas, 5 multiestaciones, 10 estaciones de levantamiento de pesas tipo Hammer Strength, un área de pesas libres y una zona de entrenamiento para atletas de alto rendimiento tipo crossfit, que ofrece una vista directa al Coliseo de Puerto Ricoy al skyline de Hato Rey.
El área acuática destaca con una piscina semiolímpica de 23 metros, dividida en tres carriles de nado. Además, la facilidad cuenta con saunas, locker rooms, salones de aeróbicos, oficinas administrativas, salas de evaluación física y un espacio especial para ligas deportivas en su cancha de baloncesto convertible en tres canchas de voleibol.
Para apoyar a las familias, el gimnasio incluye un área de espera infantil, atendida por personal capacitado, abierta en horarios matutinos y vespertinos. Según se informó, aunque inicialmente el gimnasio será exclusivo para empleados y familiares, Popular evalúa en el futuro ampliar su oferta a otros sectores de la comunidad.
«Queremos construir ciudad, no solo oficinas»
Más allá de las nuevas instalaciones, Carrión subrayó que el objetivo de Popular Center District no es solo concentrar operaciones administrativas, sino crear un verdadero distrito urbano abierto los siete días de la semana.
«Muchas personas dicen que los empleados son lo más importante de la organización, pero otra cosa es actuar como si eso fuera una realidad», expresó. «Aquí creemos que el ambiente físico, la salud y la calidad de vida de nuestra gente son esenciales».
El Popular Center District contempla la construcción de un segundo edificio, actualmente en desarrollo junto al Fine Arts Cinema. Esta segunda fase incluirá oficinas, un centro de capacitación, jardines, restaurantes y un hotel Marriott AC de 121 habitaciones, cuya apertura se proyecta para 2027.
La visión urbana de Stan Eckstut
La planificación urbana del Popular Center District fue liderada por Stan Eckstut, arquitecto de renombre internacional, responsable de proyectos como Battery Park City en Nueva York. Durante el recorrido de prensa, Eckstut compartió su inspiración y su enfoque para el desarrollo.
«Richard me llamó y me dijo: ‘No quiero otro edificio más. Quiero crear un distrito real, algo más grande que la vida’», relató. La idea no era simplemente levantar otra torre corporativa, sino construir un entorno urbano auténtico, vivo y accesible para todos.
Eckstut explicó que Popular no partía de cero. Ya contaba con activos significativos en la Milla de Oro: edificios, teatros, plazoletas. La tarea era unir esas piezas en un conjunto coherente. «La inspiración fue pensar en lugares como Rockefeller Center, donde puedes trabajar durante el día y querer regresar por la noche o los fines de semana», comentó.
Para Eckstut, la clave de cualquier ciudad exitosa no está en los edificios aislados, sino en lo que sucede a nivel de calle. «Hay que enfocarse en el nivel de la acera, en cómo la gente camina, cómo se encuentra, cómo interactúa», explicó. «No basta con tener grandes torres. Hay que crear calles vivas, plazas, espacios humanos».
Su mayor fuente de inspiración fue el Viejo San Juan, cuyo diseño urbano, concebido hace siglos, sigue siendo un modelo para el mundo. «Los españoles entendieron cómo construir ciudades caminables, con calles mixtas, plazas agradables y diversidad de usos», señaló. «No importa dónde estés, puedes aprender más del Viejo San Juan que de cualquier manual moderno».
Eckstut también lamentó que durante las últimas décadas San Juan haya perdido parte de esa herencia urbana, construyendo sin considerar la escala humana. «Mucho de lo que se ha hecho en las últimas décadas olvida esas lecciones fundamentales», dijo.
Su objetivo en el Popular Center District es corregir ese rumbo: abrir más calles este-oeste, fomentar una mezcla de usos, desacelerar el tráfico para hacerlo más amigable al peatón y devolverle a San Juan la vibrante vida urbana que una vez tuvo.
Diversidad y vivienda accesible: un desafío pendiente
Durante el recorrido, Carrión también abordó el tema de la gentrificación y los riesgos sociales que puede implicar una transformación urbana de esta magnitud.
«Creo que debe haber de todo, de todos los niveles», afirmó. Para Carrión, una ciudad saludable necesita diversidad social y económica. Por ello, Popular ha explorado formas de fomentar vivienda para estudiantes y jóvenes profesionales, aprovechando la cercanía a las universidades del Sagrado Corazón, la Politécnica y la Universidad de Puerto Rico.
Sin embargo, el alto costo actual de construcción, que ronda los $400 por pie cuadrado, plantea enormes desafíos. «Un apartamento de 1,000 pies cuadrados puede llegar a costar medio millón de dólares», advirtió. «Eso no es accesible para una pareja joven que empieza».
Carrión planteó que será necesario repensar los incentivos, explorar opciones cerca de estaciones de tren y encontrar maneras creativas de hacer más accesible la vida urbana en San Juan.
Una apuesta a largo plazo
El Popular Center District, diseñado por Perkins Eastman de Nueva York y V Architecture de San Juan, y construido por PRISA Group, ya ha generado más de 1,700 empleos directos e indirectos. Pero su impacto no se medirá solo en términos de inversión o plazas de estacionamiento.
Con una visión clara de sostenibilidad, comunidad y vida urbana, Popular apuesta a devolverle a San Juan la vitalidad que alguna vez fue su sello distintivo.
«Cuando niño, viví en la calle Loíza, y todo era bastante accesible», recordó Carrión. «No tenemos que mirar tan lejos para saber cómo construir comunidades saludables. Solo tenemos que recordar».
Con el Popular Center District, ese recuerdo comienza a convertirse en realidad.
